コロンビア川と太平洋が出会う街、アストリア
2000キロの大河の河口は『コロンビア川の源流を求めて』の出発点

私はオレゴンに住み始めて３０年となる。その間に、『コロンビア川』と言う名前は数限りなく聞いたことか。まずポートランド空港自体コロンビア川の河川敷に作られた空港である。それでも平行滑走路を持っているが。オレゴン州、特にポートランドに住んでいるとコロンビア川の名前は生活と密着しているせいか、本当によく出てくる。でも、その川をあまり知らない。巨大な川、産業や生活に密着している川であることはなんとなく分かる。この巨大な川の源流はどこなのか？そこで私の旅が始まった。『コロンビア川の源流を求めて』の旅。

コロンビア河口にかかるアストリア橋。　全長4.2マイル、6930ｍ。国道101号線がそのまま橋となっている。因みに無料。向こう岸はワシントン州、手前はオレゴン州のアストリアの街並み。写真左手側の海が太平洋、川はこの写真では右から左へ流れている。

アストリアといえば：

19世紀には最後のフロンティアとして有名であった。　19世紀初頭に、ルーイスとクラークというアメリカ軍人の将校に率いられた約50人ほどの探検隊がアメリカ大統領の命令で、ミシシッピー川を遡り、ロッキー山脈の分水嶺を越えて西海岸を大陸側から到達した。その最後の海岸がアストリアである。1804年のことである。その後、このミシシッピーからのルートは、『オレゴントレイル』として有名になる。土壌が肥沃なる地オレゴンへ、40万人もの人々の移住が幌馬車と共に始ったのである。ポートランド近辺にはオレゴントレイルでやって来た人々の登記所があったが、オレゴントレイルの最西端はアストリアと言える。

日本での最初の英会話教師

19世紀半ばのアストリア砦で生まれたのがこれから紹介するラナルド・マクドナルドである(1824-1894)。　 父親はハドソンベイ・カンパニーの中心人物の一人。 母親は地元インディアン・チヌーク族の酋長の娘であったが、ラナルドを出産してまもなく死亡。

彼は早くから日本人こそ、母親の祖先だと思い、憧憬の念をいだいた。1848年、24才のとき、捕鯨船員として渡海、日本の利尻島に偽装漂流して入国。密入国者として松前から長崎へ送られる。しかし彼の誠実な人柄と高い教養をみとめられ、長崎奉行の肝いりで、西山郷に英語教室を開いている。期間は半年ほどであったが、森山栄之助を含む14人の日本人に英会話を教え、我国の対外交渉に大きな貢献をした。 この森山栄之助が後にペリー来航での『英語』通訳をしたことは有名である。森山という通訳がいなければペリーの交渉（彼は通訳を連れていなかった）は不可能出あったかも知れない。

帰米後、アメリカ議会に「日本社会は法治国家であり、日本人は礼節正しく民度も高い」といった、彼の陳述書が提出された。

アストリア市内の住宅街にひっそりと、19世紀半ばのアストリア砦が部分的に復元されている。そのそばにラナルド・マクドナルドの碑がある。		アストリア橋近景

さー、私の長い旅の始まりだ、次はコロンビア川の河口から48マイル（約80キロ）の地点にあるLogview橋あたりから、ポートランド近辺（河口から96マイル、約160キロ）までをご紹介。