去年、今年とマリナーズの調子はいまいち。でも、皆さんマリナーズの弟分、マイナーリーグ３A所属、タコマレイニアーズをご存知ですか？レイニアーズはここ２年連続でプレイオフ進出ている強力援軍です。

マリナーズも後半戦に入り開幕当初のレギュラー陣をどんどんと放出。ダンウィルソンは引退を表明。４年前に大リーグ記録となる１１６勝を達成したメンバーはイチロー選手とモイヤー投手など、残り少なくなっています。でも、裏を返せば、マリナーズにも新しい選手がどんどん入ってきているということです。

タコマレイニアーズから今年は多くの新人選手が昇格し、活躍を私たちに見せてくれています。アメリカに来てからイチロー選手の影響もあり、メジャーリーグの試合にしか行った事がありませんでした。調べてみると、多くの選手はタコマレイニアーズにて主力で戦い、メジャーからの声がかかるのを今か今かと待っていた精鋭たちでした。そんなハングリー精神旺盛な選手とそれを温かく見守っているファンを見に行ってきました。

		シアトルダウンタウンよりI-5を南へ約４０分、タコマドームをさらに南に進みHIGHWAY 16に乗り換え西へ。右手に見えてくるのが、CHENEY STADIUM、タコマレイニアーズの本拠地です。大リーグ３０球団で最高価格のセーフコフィールドとは比べ物になりませんが、とても愛らしい球場です。周りには専用駐車場も完備されています。 チケットの価格は大人５ドルから１２ドル。セーフコフィールドと違う点は子供料金、シニア料金、それにミリタリー料金も用意されています。こちらは大人より１ドル安くなっています。席はFIELD BOX、ROW BOX、RESERVED、GENERAL ADMMISSIONの４種類になります。外野席と２階席はなくこじんまりとして、選手をとても近くに感じられます。
ここがCHENEY STADIUM。手前にあるのがチケットブース。その脇にあるのが唯一のゲートエントランス。ここから入り自分の席へ向かいます。右側がライト方面。左側がレフト方面。

球場のゲートをくぐると目に飛び込んでくるのが子供用の遊具の多さ。投球のスピードを計る場所や滑り台などなど、子供達が楽しそうに駆け回ってます。毎週木曜日には１ドルでビールやホットドックなどセーフコフィールドには無い価格の食べ物なども用意されています。（食べ物、飲み物両方持ち込み不可）試合中にはイニング毎に様々なイベントが。例えば、事前申し込みのダンスコンテスト、子供達がグランドを駆け抜けるイベント、グランド整備の車に乗り込んで整備を体験するなどなどマリナーズの試合より多くのイベントが行われています。ほぼ毎週金曜日、試合終了後花火の打ち上げもあります。
マスコットも神出鬼没。子供のために色々な所へ現れ、一緒に遊んだりや写真を撮らせてくれます。MOOSE君と兄弟？と思わせるRHUBARB君がみんなをお待ちしています。

バックネット裏からの風景。外野のフェンスにはところ狭しとスポンサーの広告が出されている。スコアボードは文字のみ。ここがメジャーリーグとの違いか？（上写真） タコマレイニアーズのマスコット、RHUBARB君とのツーショット。通路を歩いているときに現れ、愛嬌よく写真を撮らせてくれました。試合中色んな所に現れて楽しませてくれます。（右写真）

日本人選手も活躍しています。今シーズンは木田優夫投手がシーズン途中より抑えのエースとして君臨。また、８月１６日―８月１９日の間に中村紀洋選手の所属するラスベガス51sを迎え日本人対決も実現しました。以前にはマック鈴木選手が活躍し、マリナーズ初の日本人選手として大リーグに昇格したのもここレイニアーズからでした。

ライト際にあるブルペン。手前の柵までは観客が誰でも行ける。手を伸ばせばすぐに届きそうな位置に木田投手も。 お客さんと世間話をしている選手もいました。

守護神である木田投手と和製大砲の中村選手の対決は見ごたえ十分。残念ながらこの対決はフォアボールで終わってしまいました。この後、木田投手がしっかり抑えレイニアーズが勝ちました。

日本でも２軍のチームの試合を見に行ったことがありませんでしたが、メジャー級のグランドで実力も申し分なく、また、球団独自のプロモーションもありとても楽しめました。マイナーリーガーと言ってもメジャーに昇格すれば、すぐにでも活躍出来る選手が多数所属しています。そんな選手達を間近でしかも、格安で観戦出来ることは野球ファンにはたまらないはず。バブルヘッドなどのGIVE AWAYも配布される日もあるので、将来プレミアが付く可能性も？？？先日もマリナーズの未来のエース、FELIX HERNANDEZ投手のバブルヘッドが配られていました。彼はシーズン当初の活躍から所属していたマイナーリーグの最優秀投手賞と最優秀新人選手に選ばれました。将来はメジャーのMVPも夢ではないかも？

バックネットの上の方から見た夜のグランド。マイナーリーグとはいえ、とても綺麗に整備されたグランドです。現在マリナーズのグランド整備主任の方もここレイニアーズで経験を積まれたということで、グランドもメジャー級？（上写真） バックネット裏席の一角に銅像が。この方がBEN CHENEYさん。この球場を作る手伝いをし、また、この席でよく野球を見られていたという事から、スタジアムの名前とこの席で選手の活躍を見られています。 （右写真）

 

去年の成績から、チーム再編を見込み望んだ今シーズンも思うように成績を残せなかったマリナーズ。去年よりもましてレイニアーズから選手を昇格し、シーズンの後半を戦っている。来年は今年以上の成績と将来のため、後半活躍した選手がマリナーズの軸となり戦ってくれるはずだ。そして、来年若い選手達はその穴をうめるべく力を出し合い熱い試合を魅せてくれるでしょう。是非未来のマリナーズ選手を来年見に行ってはいかがですか？